이제 국내에도 juul이 정식으로 나왔기 때문에 접해본 이들이 많을 것인데 이 시스템의 장점을 마치 usb처럼 생겨서 예쁜 기기, 또는 액상을 리필할 필요가 없이 팟을 꼽아서 피우다가 버리면 되는 손쉬움 등으로 얘기한다면 완전히 잘못 생각하는 것이다. 이 제품이 갖는 최고의 강점은 니코틴 솔트를 쓴다는 것이고, 그 덕택에 연초를 대체할 수 있는 것이다. 니코틴 솔트 (또는 솔트닉)를 처음 개발한 회사가 바로 juul을 만드는 pax 랩이며, 결국 자기네가 개발한 새로운 개념의 니코틴 원액을 팔아먹기 위해서 csv라는 개념의 기계를 만든 것이다.

니코틴 솔트는 그러나 새로운 개념이 아니다. 담뱃잎에 들어있는 니코틴은 원래부터 솔트의 형태로 존재한다고 한다. 솔트 (염)라는 개념은 화학공부를 한 지도 십수년이 지나서 가물가물하지만 아무튼 천연 상태의 니코틴은 솔트라서 약염기를 띄며, 매우 안정적이라서 기화되거나 체내에 흡수되기 어려운 성질을 갖는다. 앞서 언급했지만 필립모리스가 60년대에 개발한 기법이 니코틴을 가공하여 보다 체내에 잘 흡수되는 형태로 바꿔주는 것인데 그렇게 만들어진 니코틴을 프리베이스 (freebase) 니코틴이라고 부르고, 담배에 첨가되거나 기존의 전자담배에 넣는 액상이 다 이 형식이라고 한다.

그러니까 니코틴 솔트는 실은 담배에서 추출한 순수한 니코틴이고, 프리베이스가 가공을 거친 제품인 셈이다. 니코틴을 프리베이스로 가공해서 그동안 이용했던 오직 한가지 이유는 본해의 니코틴 솔트는 기화가 어렵고, 따라서 체내에 흡수되기 힘들기 때문이었다. 전자담배의 원리가 액체 니코틴에 열을 가해서 기체를 들이마시는 것이니 이 용도로는 프리베이스가 적합했다. 프리베이스의 단점은 니코틴의 농도를 높이면 불쾌해진다는 것인데 따라서 저용량이 될 수밖에 없었고, 중독자가 요구하는 체내 농도에 도달하기 어렵다는 것. 그래서 Pax 랩의 창업자들은 단순히 니코틴을 기화시키는 것이 아니라 우리가 담배를 피운다는 행위에 보다 집중하기로 했다. 들이마시는 즉시 체내의 니코틴 농도를 빠르게 상승시켜야 하고, 그 과정에서 목이 아프다거나 불쾌한 느낌이 없어야 했다.

Pax 랩에서 (화학적으로 안정적이어서 기화가 어려운) 니코틴 솔트를 전자담배용으로 개발한 방법은 솔트를 벤조산 (benzoic acid)으로 녹인 것이다. 벤조산에 의해 니코틴 솔트가 보다 낮은 온도에서 기화되게 되었으며, 니코틴의 pH를 낮춰서 목넘김이 부드러워지면서 동시에 체내흡수가 프리베이스 수준으로 좋아지게 되었다. 그 결과로 50 mg 정도의 고농도 (미국에서 팔리는 5% 쥴팟) 니코틴 솔트를 낮은 온도로 기화시켜서 들이마실 수 있게 되었다. 이정도 양이면 연초를 피우는 수준의 니코틴 체내흡수와 비슷해진다고 한다 (흡연보다 기화 니코틴의 용량이 더 필요한 것은 기체에 포함된 니코틴 입자의 크기가 달라서라고 함).

니코틴 솔트가 프리베이스 니코틴과 다른 특징을 정리하자면, 고농도로 만들더라도 불쾌감이 적다는 점과 (벤조산에 녹인 덕택에) 저전력 기기로도 쉽게 기화된다는 것이다. 이 두가지가 juul이 탄생하는 근거가 되었다 (벤조산은 안식향산나트륨이라는 명칭으로 식품의 방부제로 널리 이용되는 화합물인데 유해성 논란이 있다).

담배에 중독되는 이유가 여러가지 있겠으나 유전적인 이유와 니코틴이 주가 되고, 기타 소소한 것들이 있다. 나처럼 수없이 금연에 실패했던 사람은 결국 (유전적인 이유로) 담배를 끊기 힘들다. 그렇다면 방법은 니코틴을 보다 안전한 방법으로, 그리고 가급적 담배를 태워서 연기를 들이마신다는 행위에 가까운 대안을 찾아야할 것이다.

니코틴 패치나 껌같은 금연보조제는 혈중 니코틴 농도를 일정하게 유지시켜줄 수 있지만 그뿐이다. 우리가 원하는 것은 일정한 양의 니코틴이 아니라 흡입과 동시에 많은 양이 빠르게 뇌로 전달되는 것이다. 이를 위해 담배를 불로 태우는데 문제는 이 과정에서 타르 등의 발암물질이 함께 들어올 뿐만 아니라 분진이나 기타 화학물질이 폐로 들어가게 되어 폐기능에 장애가 생긴다는 것. 기왕에 끊을 수 없다면 그나마 안전한 방법을 찾겠다는 시도로 나온 것이 위의 사진에서와 같은 액상형 전자담배다. 인터넷에서 찾아보니 처음 개발된 시기가 2003년이라는데 (중국에서 처음 출시함) 비슷한 시기에 나도 기기와 니코틴을 구해서 시도해본 적이 있었다. 담뱃잎에서 추출한 니코틴을 베이스라 불리는 액체에 혼합해서 고열로 액화시켜 들이마신다는 개념인데 베이스는 PG (propylene glycol)과 VG (vegetable glycerin)이 적당한 비율로 섞인 것이다. 여기에 맛을 위한 향료를 첨가한다. 베이스가 필요한 이유는 그냥 니코틴 기체는 아무런 자극도 형체도 없기 때문에 수증기를 만들어내고 (VG의 역할), 기체가 목을 넘어갈 때의 타격감 (PG의 역할)을 만들어내려는 목적이다.

위에서 니코틴 말고도 담배에 중독되는 소소한 이유가 더 있다고 했는데 바로 독한 연기를 빨아들였다가 내뱉는 행위를 패치나 니코틴껌은 대체해줄 수 없기 때문이다. 그런 역할을 PG와 VG가 혼합된 베이스가 흉내내준다. 그런데 액상 니코틴의 문제는, 위의 그래프에서 "Typical E-vapour"로 표시된 것처럼 고농도의 니코틴 흡수가 여전히 어렵다는 것에 있다. 니코틴 농도를 무작정 높이면 너무 독해서 피울 수가 없는 것이다. 대신에 니코틴을 가공하여 산도를 조절하면 (pH를 낮추면) 느낌이 달라지게 할 수 있는데 이 방법은 필립모리스가 60년대에 개발하여 말보로 담배에 처음 적용했던 것으로 이 회사가 담배시장을 장악하는 계기가 된다.

아무튼 일반적인 니코틴 액상을 기화시켜서 들이마시는 식의 전자담배는 연초를 완전히 대체하기에 역부족이었다. 그리고 (솔트 니코틴을 적용한) juul이 나왔다.

생애 두번째로 방문하는 아테네인데 첫번째는 20년쯤 전에, 도착해서 학회에서 졸다가 저녁먹고 자고, 다음날 귀국했기 때문에 공항과 호텔밖에는 본 것이 없었다. 이번에도 비슷하게 목요일 자정쯤에 도착해서는 금요일 종일 회의를 하고, 다음날 귀국하는 일정인데 뭔가 나도 노련해져서 금요일 한나절 정도는 시간을 내어보았다. 골프장에 가볼까 검색했으나 아테네 인근에는 골프장이 달랑 하나라고 하며, 그래도 세계문화유산 1번으로 꼽히는 신전과 아크로폴리스는 눈에 담고가야하지 않겠나 싶었다. 로마를 경유, 드디어 도착한 노보텔 아테네 호텔은 대표적인 우밤지대인 Omonia 인근에 있는 것을 빼면 내가 생각하는 전형적인 유럽 호텔이었다. 작은 방에 건조한 실내. 다음날 가벼운 복장으로 갈아입고 나선 호텔 주변은 번화가임에도 확실히 못사는 티가 난다.

아침에는 좀 쌀쌀했으나 이내 따뜻해졌다. 택시는 관광지 주변에 모여있다가 손님이 다가서면 흥정으로 바가지 씌우려는 이들은 빼면 미터기를 켜고 주행했고, 가격도 저렴. 어차피 여기서는 산티그마 광장을 중심으로 아크로폴리스 구경밖에는 없는데 입장료 10 유로를 내면 한시간 정도 유적지 내부를 걸을 수 있다. 로마나 비엔나, 파리 등을 본 사람이라면 그저 돌무더기의 집합이라고 생각할 수 있을텐데 사실 대단한 감흥은 없다. 내가 새로운 감동을 접하기에는 이미 메말라서 그런지도 모르겠다. 언덕을 걸어내려와 모나스트라키에서 식사를 하면 대충 아테네를 본 셈인데 수박 겉핥기 여행객에게는 나쁘지 않았지만 굳이 찾아올 목적지는 아닐 것이다.

그나저나, 갈때는 대한항공, 올때는 알리탈리아를 탔는데 이제 외국 항공사들의 서비스도 많이 좋아졌다고 느꼈던 것이 와르르 무너졌다. 좁고 지저분한 기체에 그저 내 할일만 하면 된다는 식의 승무원들, 특히 외항사 한국인 승무원들의 무례함은 십몇년전에 에어프랑스나 델타에서 받았던 인상인데 이번 알리탈리아에서 다시 느꼈다. 이래저래 나는 대한항공의 고객으로 살 팔자인가보다.

Juul을 쓰다보니 단점이 하나둘씩 보이기 시작했다. 무엇보다도 다른 전자담배를 능가하는 쥴의 장점은 사용하는 니코틴액에 있는 모양이어서 (솔트 니코틴이라고 해서 일반 니코틴 액상하고는 뭐가 달라도 다르다고 한다) 그걸 피우면 정말로 담배 생각이 (거의) 나지 않는다. 문제는 고농도의 솔트 니코틴이 우리나라에서는 금지된 모양이어서 짝퉁 juul pods를 구해서 피워보면 그 맛이 아니었다. 암튼, juul의 장점은 깔끔, 편리한 것보다는 사용하는 니코틴 액상에 있다고 본다. 문제는, 미국에 갈때마다 팟을 왕창 사오긴 하지만 가격이 부담스럽다. 1월에 캘리포니아에서는 4개들이 네 통에 백몇불을 주었으니 개당 만원 가까이 나가는 거다. 팟 하나로 담배 한 갑을 대체한다고는 하나 앉아서 생각날 때마다 입에 무는 상황에서는 너무 빨리 없어진다.

한편, 미국에서는 juul의 대항마로 Bo One이라는 전자담배가 나왔다고 한다. 좀 큰 기계에 역시 솔트 니코틴 액상을 쓴다고 한다. 쥴을 쓰면서 느낀 단점이 팟의 용량이 너무 작다는 것. Bo One은 크기가 좀 커서 카트리지 하나로 이틀은 버틸 것 같다. 그리고 벌써 중국산 카피제품도 나와있으니 바로 저 사진속의 Infinix다. 이 제품은 카트리지 옆에 홈까지 파져있어서 액상의 리필도 가능하다.

액상은 솔트 니코틴이 아닌 것 같지만 피워보면 그럴싸한 맛이 난다. 카트리지 크기가 커서 그런지 빨아들일 때 액상이 올라오는 일도 거의 없다. 코일이 타버리면 버려야하겠지만 꽤나 오래 쓸 것 같다. 무엇보다도 가격이 쥴에 비하면 1/10 수준이다.

얼마나 갈런지 모르겠지만, 차가 예전보다 잘 나가지 않아서 그런지도 모르겠지만 아무튼 내 운전습관이 많이 얌전해졌다. 티맵을 주로 쓰는데 작년까지는 보통 30, 40점 나오는 것이 보통이라 생각했었는데 요즘은 90점도 나온다. 100점이 아닌 것은 과속카메라 근방까지 가서야 속도를 줄이는 습관 때문일텐데 사실 1km 전부터 제한속도로 주행하는 것은 우리나라 도로에서 쉽지 않다. 블랙박스도 생전 처음으로 달아본 것인데 그저 달아놓고 다닐뿐 세팅하는 법도 재생하는 법도 모른다.

10월에 미국에서 사왔으나 한동안 쳐박아두었던 쥴 (Juul)을 이제 열심히 피워대고 있다. 내가 그동안 (수없이 시도했던 금연은 이제 포기했으므로) 연초를 대체할 전자담배를 이것저것 시도했다가 접은 이유들은 다음과 같았다. 주머니에서 꺼내서 불만 붙이면 되는 연초에 비해 조금씩이라도 불편했고, 피워도 계속 연초가 생각나는 것도 문제였다. 전담의 경우 빨아들였다가 심한 기침을 하는 경우도 많았다.

Juul이 맘에 들었는데 국내에서는 아직 구하기가 쉽지 않아서 비슷한 형태로 만들어져 국내에 출시된 비엔토니 픽스니 하는 것들도 시도해보았는데 역시 Juul이 왕이다. 다른 이유보다도 국내법상 니코틴 용량이 문제인 것 같다. Juul은 대개 니코틴 5 mg (3 mg 짜리도 있음)이라 몇번 빨면 정말 신기하게도 만족스럽다. 예를 들어, 담배를 참다가도 식사를 했다거나 무슨 스트레스받는 일이 있으면 무지 땡기는 그런 경우가 있는데 Juul을 흡입하고 나면 담배핀 것처럼 편안해진다. 이게 소위 말하는 니코틴뽕이라는 것인 모양인데 니코틴 1 mg 미만으로 제한된 다른 제품으로는 해결이 안된다. 그리고 가끔 심하게 기침이 나는 문제는 인터넷 어디선가 "입으로 한모금 빨아서 들이마시지 마시고 그냥 처음부터 폐 깊숙히 흡입하세요" 이런 생각지도 않았던 글을 읽고서 해보니까 정말로 괜찮다. 아직은 외부에서 가지고다니기에는 연초가 더 낫지만 조만간 바뀔 거라는 희망이 생긴다.

십몇년을 (요즘에는 좀 뜸해지긴 했어도) 매년 십여차례 정도는 해외를 다녀오곤 했는데 분명히 예전에는 우리나라 국적기가 최고였다. 특히 미국 항공사나 에어프랑스 등은 시스템의 문제와 불친절한 승무원들까지 총체적인 난국이었고, 반면에 국적기는 자타공인 최고의 서비스에 시스템도 훌륭했었다. 적어도 도중에 짐이 사라지거나 연결편을 놓친다거나 하는 걱정은 하지 않았(었)다.

세월이 흐르면서 국적기의 운영은 십년전과 달라지지 않은 반면에 외국 항공사들은 엄청나게 좋아졌다. 새로운 기재에 좌석과 메뉴도 좋아졌고, 승무원들의 표정마저도 밝아진 느낌이다. 우리나라 국적기는 그대로 내지는 퇴보. 지난 6월에 법사네를 타고 시카고에 다녀오면서 얘네는 이제 회생불능이로구나 느꼈고, 대한항공도 나빠졌다기보다는 개선의 의지가 더이상 보이지 않는 반면에 외국 항공사들은 계속 발전하고 있다. 이제 웬만하면 다 터지는 와이파이도 국적기는 아직 안된다. 물론 여전히 비빔밥에 밥이 빠진다거나 하는 황당함은 겪을 수밖에.

전자담배도 여러번 사서 피워보았었지만 결국 연초로 돌아오게 되었었고, 요즘에는 다들 궐련형 담배인 아이코스 등으로 전향하는 추세라지만 담배나 핍시다 했더니 부시럭 부시럭 꺼내서 끼우고 눌러서 충전되기를 기다리는 모습을 보니까 흥미가 가셨었다. 다만 한때 흡연자가 과반수였던 우리 부서에서 달랑 둘 남은 흡연자 중에 한 분이셨던 강** 선생님마저도 최근에 릴인지 핏인지로 바꾸셔서 배신감 반 외로움 반 정도를 느끼고 있다.

니코틴 액상을 기화시키는 식의 전자담배를 몇차례 시도하다가 결국 포기한 이유는 꽤 여러가지였다. 액상을 채우는 것이 우선 귀찮았고, 요즘은 무화기가 많이 좋아졌다고는 해도 자칫 세게 빨아들이면 액상이 그대로 넘어오는데 그 찝찝함은 이루 말할 수가 없다. 목에 연기가 넘어가는 기분이나 연기를 뿜는 기분좋은 광경도 많이 흉내내고 있지만 담배에 우리가 중독되는 가장 중요한 이유 하나인 머리가 핑~ 하며 잠시 어질한 그 기분은 불붙은 연초에서만 느낄 수가 있었다. 차라리 가끔 해외에 급히 나가거나 해서 전자담배가 필요하면 편의점에서 일회용 전담을 하나 사서 가면 된다.

그리고 이제 애연가들의 대세는 juul이라고 한다. 니코틴 액상을 카트리지 형태로 만들어서 끼워서 피는 식인데 니코틴이 다르대나 뭐라나 실제 담배피는 그대로의 느낌이라고 하여 전담계의 아이폰이니 어쩌고 한다. 우리나라에는 아직 들어와있지 않은 제품이고, 호텔 인근의 세븐일레븐에 있길래 시험삼아 스타터 키트를 하나 샀다가 결국 귀국짐에 그득그득 채워넣었다. 한국에서는 액상 카트리지 (pod라고 한다) 아직 구할 길이 없으므로 만약에 내가 juul로 정착한다면 pod가 떨어지기 전에 다시 미국에 와야할 판이다. 저 pod 하나로 담배 한 갑 정도를 피우는 양이라고 하며, usb 단자에 꽂아서 충전하는 배터리는 pod 반개 정도를 피울 용량이다 (그러니까 결국 한번 충전에 담배 반갑을 피우는 셈). 기계가 usb 메모리 정도로 작고 예뻐서, 그리고 액상이 주머니에서 흐를 염려도 없으니 맛만 담배를 대체할 수준이라면 역시 juul is king!, 전담계의 끝판왕 소리를 들을만 할텐데 과연?

이번에는 아니지만 미국 당일치기의 가능성을 확실히 깨닫게 되었다. 무박 3일이면 미국, 그것도 서부가 아니라 중부나 동부까지도. 두번의 회의를 시카고에서 하게 되었는데 오전 9시 40분에 출발하는 대한항공을 타면 거의 같은 시각에 시카고 도착이며, 오후에 볼 일을 마치면 현지에서 밤늦게 출발하는 아시아나를 탈 수 있다. 이번에는 하루 숙박하고 대한항공으로 귀국하는 일정이라 3일을 꼬박 소모하지만 아시아나로 귀국하면 인천공항에 새벽 도착이라서 2일이면 된다. 이게 무슨 중노동이냐 싶어도 시카고 다운타운의 허름한 호텔에서 자나 비행기에서 자나 피로도는 비슷. 편도로 발권하므로 비싸지겠지만 비즈니스석은 왕복이나 편도나 가격이 비슷한 이코노미석에 비해 손해액수가 크지 않다.

시카고의 6월은 역시 변화무쌍한 날씨가 특징이다. 화창하지만 오후에 바람이 불면 체감온도가 확 떨어지고, 비라도 내리면 최악이다. 이런 날에는 어디 한식당을 찾아가 뜨끈한 찌개라도 먹으면 딱인데 시카고 시내에는 의외로 한국식당이 없다. 외곽으로 나가면 한국사람들이 모여사는 곳도 많고, 식당도 많은데 유독 미국 대도시 중에서 시카고에만은 한식당이 별로 없다. 어떨 수 없이 베니하나에서 저녁을 먹으면서 시카고 한인 인구가 십만명은 될걸? LA에는 백만명이 넘는다네? 그런 얘기를 나누었다. 진실이 궁금해져서 인터넷을 뒤져보니 미국 법무부의 인구센서스 자료와 우리나라 공관이 파악한 자료에 큰 차이가 있지만 센서스에서는 일리노이주에 한국인이 4만명이 조금 넘는다고 하고 (아마 실제보다는 많이 적게 잡힌 숫자일 것이다), 총영사관의 자료에는 십만명이 넘는다 (실제보다는 부풀려졌을 가능성).

2010년식 중형차를 몰다가 최근 사고로 대차받은 제네시스 G80을 몇일 몰았다. 오래된 차를 타고있어서 싫증이 난 상태여서인지 몰라도 생각보다 너무 좋았다. 제네시스라는 차가 정말로 좋은 것인지, 지난 십년간 자동차가 많이 발전한 것인지는 잘 모르겠다. 하지만 과거에 일본차, 독일차를 몰아보기도 했던 내 경험으로는 많이 실망했었던지라 (기대에 비해 별로네, 이럴바에는 현대차가 차라리 싸기라도 하겠네 식...) 외제차에 대한 환상은 내게 없다. 차라는 것이 그저 나를 안전하게 목적지까지 데려다주는 수단으로만 생각하는 사람이지만 (외제차를 탄다는 괜한 자부심을 뺀다면 내부나 편의시설은 현대차가 최고다) 지금 타고있는 차에 대한 정이 떨어져버렸다.

그러고 보니까 주차장에도, 길에도 제네시스가 정말 흔하게 보인다. 마치 십년전에 쏘나타 수준으로 흔하다. G330도 있고 G70도 있겠지만 비슷하게 생긴 차들이 엄청 많이 돌아다닌다. 사람들 돈 많네 이런 생각보다도 내가 너무 없이 사나보다 괜히 기가 죽는다. 가격을 검색해보니 G80 최고급형에 옵션을 다 붙이면 벤츠 뺨치게 비싼데 정말 많이들 타고 다닌다. 물론 골프장에 가보면 이 나라에 굴러다니는 외제차, 에쿠스 등은 다 여기 모아놨나 싶게 흔하지만 아무튼 그럭저럭 사는 40대, 50대라면 제네시스 정도는 타는가보다 싶을 정도다. 물론 실상은, 우리나라 최저 소득이 백만원을 간신히 넘고, 그나마도 번듯한 직장도 구하기 어렵다지만 약간의 여유만 있어도 5,6천만원짜리 차를 사서는 끌고다니는 것이다. 아무튼 나도 차를 바꾸고 싶어졌다. 그저 남이 하면 다 부럽고, 남이 가지면 나도 갖고싶은 사람이라서 그럴 것이다.